Básicamente consisten en estados de ansiedad intensa, con sudoración, miedo al objeto temido, palpitaciones, nauseas, sequedad de boca, molestias gástricas, etc., aunado a una sensación de muerte inminente y temor a volverse loco. Los estímulos productores de ansiedad suelen ser aspectos de la vida cotidiana que comúnmente nos podrían, quizá, producir leve disconfort o ninguno, por ejemplo: alturas, espacios abiertos o cerrados, animales, ver sangre, envejecer, viajar en avión, los gérmenes, etc.

En la mayoría de los casos, la persona es consciente de que su ansiedad es fuera de lo común o irracional, por lo que, en lugar de consultar, recurren a evitar el objeto o situación temida o a utilizar alcohol, tranquilizantes (no recetados) y/o cualquier otro paliativo.

Según las causas que producen la ansiedad, ésta se divide en adaptativa o normal; y maladaptativa o condicionada. En la adaptativa, la ansiedad es generada por estímulos que afectarían a cualquier persona, como por ejemplo el temor a ser asaltado, a los incendios, etc. , pero que en este caso provocan una manifestación desproporcionada, aunque dentro de límites controlables y la ansiedad que se genera permite llevar una vida adecuada. En la maladaptativa , los temores son inexplicables, como por ejemplo, el miedo a habitaciones cerradas, a las enfermedades, etc. , y desbordan al individuo.

A su vez, la ansiedad maladaptativa se divide en primaria o endógena, y secundaria o exógena. La primaria sucede cuando la causa de la ansiedad es desconocida y secundaria cuando conocemos la causa directa de la ansiedad, como miedo a volar a los espacios abiertos o cerrados. En los ataques de ansiedad endógena, ésta se presenta de forma espontánea, recurrente y pueden ser de altas manifestaciones o ataques mayores de pánico, o ataques de menor intensidad. Pueden presentarse con manifestaciones de ansiedad anticipatoria, lo cual puede suceder como respuesta a sufrir la ansiedad a medida que esta se presenta cada vez más a menudo.

Suele suceder también que los que los sufren migran de un especialista a otro, ya que no tienen la paciencia necesaria para llevar a cabo un tratamiento completo, ya que éstos suelen demorar aun cuando se utilicen terapias multifocales. A veces el primer ataque de ansiedad suele ser desencadenado por el uso de alcohol, marihuana, cocaína, pesadillas, o ejercicios extenuantes. Las personas que los padecen suelen llevar vidas muy limitadas en un intento de evitar sufrir los ataques.